La conception de Pierre Bourdieu constitue une forme de synthèse entre les points de vue de Marx et de Weber.
Bourdieu considère que les rapports de domination (capacité d’un groupe à faire reconnaitre ses pratiques sociales comme légitimes par les autres groupes) entre les classes dépassent la sphère économique pour concerner les différentes sphères sociales, et en particulier la en insistant sur les notions de prestige et d’influence (ce qui fondait la description des statuts et des partis chez ).
Les classes sociales se distinguent selon Bourdieu par leur économiques, sociaux et culturels utilisés ensuite dans différents champs (domaine dans lequel des agents entrent en concurrence pour tirer des avantages matériels et symboliques) où s’expriment les rapports de force, d’influence et de pouvoir.
Le capital est le patrimoine (biens mobiliers et immobiliers) qu’un individu cherche à valoriser parce qu’il lui procure des avantages matériels.
Le capital comprend l’habitus, les biens culturels et les diplômes.
Le capital est l’ensemble des relations sociales qu’un individu peut mobiliser.
Le capital symbolique résulte des trois premiers. Le prestige social assure la légitimité des pratiques de l’agent.
Selon Bourdieu, une classe sociale est un ensemble d’agents caractérisé par le de ses capitaux économique et culturel, mais aussi (répartition) de cet ensemble entre les deux capitaux retenus et finalement des pratiques sociales proches.
A partir de cette définition, il distingue trois grandes classes dont chacune est liée à la possession des capitaux, à des habitus et des styles de vie spécifiques :
-La classe dominante qui est la classe composée de l’ensemble des agents fortement dotés en capitaux et dont les pratiques sont légitimes. La classe dominante cherche à imposer son modèle culturel et sa vision du monde aux autres classes par le biais de pratiques de distinction, pour cela elle doit contrôler les institutions productrices de légitimité comme l’école ou l’État.
-Les classes moyennes qui sont des classes dominées dont les membres aspirent à des pratiques légitimes.
-Les classes populaires qui sont l’ensemble des agents faiblement dotés en capitaux et dont les pratiques reflètent l’intériorisation des contraintes sociales qui pèsent sur eux.
Ces contraintes sont d’ordre économique mais surtout culturel puisque ces agents adoptent pour l’essentiel une conception de l’ordre social qui est celle de la classe dominante et qui délégitime par avance leurs éventuelles aspirations.
Ce qui distingue les classes sociales entre elles ne se réduit donc pas à la richesse.
C’est donc une approche multidimensionnelle de la classe qui est développée. Entre ces classes le conflit n’est pas une nécessité mais il existe bien des rapports de domination et des luttes, notamment pour le contrôle du capital culturel, enjeu majeur selon Bourdieu.