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Ferdinand de Saussure

Ferdinand de Saussure

1 PRÉSENTATION

Saussure (1857-1913), linguiste suisse, fondateur de la linguistique moderne.

2 DE LA LINGUISTIQUE HISTORIQUE…

Né à Genève, Ferdinand de Saussure abandonne en 1876 un cursus de sciences commencé un an plus tôt pour s’orienter vers des études linguistiques à Leipzig. Son œuvre la plus importante (publiée de son vivant) est le Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes, essai de linguistique historique écrit à l’âge de vingt ans. Il y démontre, d’après les défauts de concordance entre les sons de certains mots issus de différentes langues indo-européennes connues, l’existence dans la langue proto-indo-européenne de trois phonèmes supplémentaires disparus dans toutes ses descendantes. Vivement critiquée à l’époque, cette démonstration est confirmée de façon éclatante en 1915, lorsqu’est déchiffré le hittite, langue indo-européenne écrite en caractères cunéiformes, qui avait préservé deux des trois phonèmes prévus par Saussure dans les mots même où il avait conjecturé leur présence. On a souvent comparé cette découverte géniale à celle, due à l’astronome Le Verrier, de l’existence et de la position de la planète Neptune par des calculs fondés sur l’irrégularité des orbites des autres planètes.

3 …À LA LINGUISTIQUE STRUCTURALE

En 1891, Saussure devient professeur de sanskrit et de grammaire comparée à l’université de Genève. C’est son Cours de linguistique générale (1916), reconstitué après sa mort par Charles Bally et Albert Séchehaye à partir des notes de ses élèves, qui le rend célèbre et lui vaut parfois le titre de « père du structuralisme ». Il rend en effet explicites, dans cet ouvrage, les implications de l’approche structuraliste du langage, et opère une série de distinctions théoriques majeures, au fondement du structuralisme et de la sémiotique : distinction entre « langue » et « parole », entre dimensions « syntagmatique » et « paradigmatique », entre synchronie et diachronie, entre « signifiant » et « signifié ».
Son œuvre a eu d’importantes répercussions sur d’autres disciplines que la linguistique, notamment l’anthropologie, l’histoire, la psychanalyse et la critique littéraire. Saussure a passé ensuite le reste de sa vie à travailler sur des significations cachées de la poésie latine qui ont paru fantasmatiques à tous ceux qui se sont penchés sur les notes qu’il a laissées à ce sujet.

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