Et si Durkheim s'était trompé sur le suicide....
Considéré comme l'un des fondateurs de la sociologie moderne, Émile Durkheim s'est illustré à la fin du XIXe siècle par un travail colossal et des sortes de "bibles" de la sociologie, alors en plein essor, dont "Le Suicide" paru en 1897. L'avancée des recherches sociologiques actuelles met une nuance, voire peut-être plus, à l'idée que Durkheim aurait percé le secret du suicide.
Pour quiconque n'a pas étudié la sociologie, la pensée d'Émile Durkheim (1858 - 1917) risque d'être ardue. À cela s'ajoute le contexte social de la fin du XIXe, siècle bouillonnant où l'on a célébré à la fois la révolution industrielle, transformant en profondeur les pratiques, les façons de penser, et les élites intellectuelles portant haut les arts, les sciences et la recherche tous azimuts.
Dans ce contexte de société en pleine mutation paraît l'ouvrage qui a établi la notoriété de Durkheim "Le Suicide. Étude de sociologie" (1897). Ce livre est le résultat d'un énorme travail sur une question qui peinait à avoir une réponse "pourquoi autant de personnes se donnent-elles la mort ?" Parce qu'il était particulièrement troublé par cette croissance exponentielle du nombre de suicides, dans une Europe pourtant prospère et à la civilisation florissante, Émile Durkheim s'est engagé dans un travail de longue haleine en collectant des informations statistiques pour trouver la réponse au phénomène. Et si Durkheim s'était trompé en affirmant que le suicide était d'ordre social et non psychologique.
Wiktor Stoczkowski, anthropologue, chercheur au laboratoire d'anthropologie sociale du Collège de France et directeur d'études à l'École des Hautes Etudes en Sciences Sociales, consacre son ouvrage "La Science sociale comme vision du monde". Explique:
L'usage des chiffres est considérable chez Émile Durkheim même s'il n'est pas le premier à avoir utilisé la science des statistiques pour expliquer la croissance du taux de suicides, c'est-à-dire le nombre de suicides par million d'habitants. Mais il est le premier à synthétiser l'ensemble des données statistiques qui existaient à l'époque. Le problème est qu'il ne cherche, dans ces données statistiques, que les faits qui vont dans le sens de son hypothèse. Dans l'ouvrage du suicide, Durkheim essaye de confirmer son hypothèse.
La théorie de Durkheim doit être relativisée. Par exemple, lorsqu'il affirme que "le suicide s'est partout accru", c'est faux : il suffit de regarder les données statistiques disponibles à l'époque, pour voir qu'il y avait des pays où le suicide était même en baisse comme au Danemark, en Norvège, en Angleterre... Cette augmentation est loin d'être démontrée.
Émile Durkheim était convaincu que la société occidentale était affectée par des maux multiples, dont le suicide était un exemple parmi d'autres. Et il essayait de trouver une cause commune de tous ces maux qui travaillaient les sociétés occidentales.