L’analyse sociologique de la structure sociale se doit de présenter des analyses d’auteurs anciens. Karl Marx d’abord qui a vu la société comme étant structurée fondamentalement sur la base du travail et des activités économiques. Ensuite M. Weber a insisté sur le caractère multidimensionnel de la stratification sociale, ne faisant de l’aspect économique qu’un des éléments de cette stratification. En effet, l’analyse de Max Weber propose une triple hiérarchisation sociale. Weber (1864-1920) s’oppose à Marx en mettant en évidence la nature tridimensionnelle de la structure sociale. En effet, il met en évidence trois types de hiérarchie qui ne se recoupent pas forcément.
La première hiérarchisation concerne le champ économique et définit des classes sociales. Elles reposent sur la même position économique qu’occupent les individus dans l’accès aux biens et les services.
On voit tout de suite une première différence avec la pensée de Marx : ce n’est pas la position dans le mode production qui est déterminante mais la position dans l’accès aux biens et services offerts (en clair pour nous le niveau de revenu). Pour Marx, si les classes se voient en action et existent réellement : le sociologue ne peut que constater leur existence et elles sont deux, pour Weber, leur nombre dépend des catégories de revenu décidés par le sociologue car ces classes sociales ne se voient pas dans la réalité sociale.
La seconde hiérarchisation repose sur le statut social, le prestige. Elle a un aspect non pas économique mais social et se traduit par un style de vie spécifique. Dans les sociétés modernes, cette hiérarchie, repose sur l’instruction et la profession, ce qui peut s’illustrer par la place qu’occupait « Monsieur l’instituteur » dans les villages du Gabon sous le mandat de Léon Mba.
La troisième hiérarchisation repose sur un critère politique. Dans une société démocratique, c’est la proximité avec le ou les partis politiques au pouvoir qui détermine la hiérarchie politique. Le conseiller économique actuel du Président de la République a sans aucun doute plus d’influence sur les décisions à prendre que vous qui lisez ce texte ou moi qui écris ! Nous sommes donc ensemble en bas de la hiérarchie si l’on considère ce critère politique.
À travers ces trois échelles hiérarchiques, économique, sociale et politique, Max Weber propose donc une analyse multidimensionnelle de la structure sociale et introduit l’idée que des critères multiples différencient les individus sachant, on l’a dit, qu’il n’y a pas de correspondance mécanique entre ces trois échelles.
